Volkswagen Golf: El sucesor del icónico Escarabajo
Reemplazar al venerable Volkswagen Escarabajo fue una tarea abrumadora para la marca alemana. Experimentaron con docenas de prototipos, diferentes configuraciones de transmisión y numerosos enfoques de diseño, desde evolutivos hasta revolucionarios. El resultado final fue el primer Golf, que entró en producción en Wolfsburg, Alemania, el 29 de marzo de 1974. En retrospectiva, el pequeño hatchback era exactamente el automóvil correcto en el momento adecuado.
El cambio del Escarabajo al Golf fue sísmico; El motor de cuatro cilindros del Golf estaba montado transversalmente en la parte delantera y refrigerado por agua. Estaba a años luz por delante de su predecesor en términos de ergonomía gracias a un interior relativamente espacioso, un maletero utilizable y una compuerta trasera. Su silueta cuadrada, diseñada por Giugiaro, lo puso en línea con las tendencias de diseño de la década de 1970. Y, sin embargo, el Golf no aplastó al Escarabajo: el Escarabajo sobrevivió en algunos mercados europeos hasta la década de 1980 y permaneció en producción continua con cambios menores en Puebla, México, hasta 2003.
Volkswagen no estableció la plantilla para el automóvil urbano como lo conocemos hoy. Modelos menos conocidos como el Autobianchi Primula (1964) y el Simca 1100 (1967) ofrecían un motor montado transversalmente y una compuerta práctica antes de que los ejecutivos dieran luz verde al Golf para su producción. Sin embargo, la marca merece crédito por mejorar y popularizar el concepto.
De manera similar, Volkswagen no inventó el hatchback: el Autobianchi A112 Abarth marcó las casillas de “picante” y “compuerta” cuando salió a la luz en 1971, unos dos años después del A112 normal. Dicho esto, el Golf GTI original ayudó a democratizar la idea de que un humilde automóvil económico también podía arrasar en una pista.
Las entregas del Golf comenzaron en julio de 1974 y Volkswagen amplió rápidamente la gama. Más allá del mencionado GTI, que hizo su debut en 1976, la línea creció para incluir un modelo diésel lanzado ese mismo año, un convertible de dos puertas lanzado en 1979 y la variante deportiva GTD lanzada en 1982. Los conductores rápidamente tomaron nota; Volkswagen construyó el primer millón de Golf de primera generación en octubre de 1976. Si bien el estilo de carrocería hatchback se vendió extremadamente bien en la mayoría de los mercados europeos, el Golf también dio lugar al Jetta para aquellos que preferían un sedán.
Estados Unidos obtuvo el Golf sin obtener realmente el Golf. Las ventas en los Estados Unidos comenzaron para el año modelo 1975, pero Volkswagen le dio al sucesor del Escarabajo el nombre de Rabbit. En el momento del lanzamiento, los compradores podían elegir un hatchback de dos puertas o un hatchback de cuatro puertas. La potencia inicialmente provenía de un motor de cuatro cilindros y 1.5 litros con una potencia nominal de 70 caballos de fuerza y 81 libras-pie de torque, aunque el año modelo 1976 trajo un cuatro de 1.6 litros. El Rabbit de 1975 tenía un precio base de u$d 3330, en comparación con los u$d 2999 de un Escarabajo base (estas cifras representan alrededor de u$d 19300 y u$d 17300, respectivamente, en 2024). La producción del Rabbit en Westmoreland, Pensilvania, comenzó en 1978 y se convirtió en una pequeña camioneta llamada Caddy.
La segunda generación del Golf tomó el relevo en 1983. Se destacó de su predecesor con un diseño completamente actualizado, pero siguió siendo reconocible instantáneamente como un Golf. Volkswagen vendió una gama aún más amplia de modelos esta vez: ofreció notablemente tracción en las cuatro ruedas (llamada Syncro) por primera vez en 1986, lanzó un especial de homologación llamado Rallye en 1989 y colaboró con Steyr-Daimler-Puch para crear el todoterreno- Country listo en 1990. El Golf de segunda generación acaparó el centro de atención, tanto en las salas de exhibición de Volkswagen como en el mercado de automóviles nuevos, pero su predecesor aún no estaba listo para darse por terminado. Se mantuvo en producción como Citi Golf en Sudáfrica hasta 2009.