Cuando BMW comenzó su búsqueda para crear un moderno roadster de dos plazas a principios de los años 90, tenía un objetivo en mente: el Mazda Miata. El encantador Miata, ahora clásico, fue una revelación, recuperando algo de la magia de los descapotables de dos plazas que arrasaron en el mundo del automóvil de posguerra. Durante años, el Miata tuvo el monopolio del entretenimiento y el transporte a un precio moderado.
Para BMW, fue un reto difícil de alcanzar.
Lo que llegó en 1995, emergiendo como el primer BMW producido en la primera planta de automóviles estadounidense de la compañía en Spartanburg, Carolina del Sur, tenía poco parecido con el bonito y extravagante roadster japonés. El Z3 era más sólido y más elegante. También era muy bonito e inmediatamente atrajo la atención de todo el mundo, con un poco de ayuda de James Bond. Era diferente de un Miata, pero seguía siendo un éxito.
El predecesor del Z3 fue el Z1 de 1989, aunque los dos son fundamentalmente diferentes aparte de ser descapotables de dos plazas. Mientras que el Z1 era un exótico al límite con extravagantes puertas abatibles, el Z3 era una creación más consciente de los costes. Como tal, es efectivamente un automóvil de piezas sueltas en un bonito paquete. Su código de chasis es E36/7, lo que indica su estrecha relación mecánica con el BMW Serie 3 contemporáneo, el E36. Sin embargo, su eje trasero procedía del anterior Serie 3, el E30, por razones relacionadas tanto con el coste como con el embalaje (más tarde crearía problemas al M Roadster de gran potencia). Muchas de las piezas interiores también se compartían con BMW más antiguos, como el interruptor de los faros extraíble y las manijas de las puertas.
Inicialmente, el Z3 sólo se ofrecía con un motor de cuatro cilindros en línea de 1,9 litros. A pesar de la conexión con Bond, muchos lo descartaron como un “coche de peluquería”. Pronto se corregiría cuando BMW incorporó el motor de seis cilindros en línea de 2,8 litros del 328i, que traía consigo una vía trasera más ancha y perfilada, una toma de aire más grande y puertos de escape dobles. El 1.9 acabaría siendo sustituido por un motor básico de seis cilindros en línea de 2,5 litros, mientras que el 2,8 fue descartado en favor del entonces nuevo 3,0 litros. Por supuesto, los que buscan la máxima potencia codician el M Roadster, que contaba con motores de dos generaciones del M3 (primero el de 240 CV del E36 M3, y luego uno rebajado de 315 CV del E46).
El Z3 nunca fue el manejador afilado que algunos esperaban, especialmente dadas las comparaciones con el Miata (y finalmente con el Porsche Boxster). Si quieres un coche de conducción más atractivo, ambos siguen siendo una mejor apuesta. Pero el Z3 sigue siendo bonito, y con el tren de potencia adecuado (es decir, no elijas el 1.9 o un automático de cuatro velocidades), sigue siendo muy divertido de conducir hasta el día de hoy.
El Z3 acabaría dando paso al Z4, mucho más moderno, que sin embargo no consiguió recuperar la popularidad del Z3.